Neumonía en los mayores: preguntar para prevenir, entender y actuar

Periodismo de investigación: preguntar para entender

Cuando hablamos de salud, hacer periodismo de investigación no significa sustituir al médico ni convertirnos en médicos. Significa preguntar, investigar, contrastar datos y buscar a los especialistas que puedan ayudarnos a entender aquello que preocupa a la sociedad. Y pocas cosas preocupan más que leer, casi a diario, que una persona mayor ha fallecido después de padecer una neumonía.

Detrás de cada noticia hay una familia y una historia personal. Pero también hay una pregunta que como periodistas debemos trasladar a los expertos: ¿por qué una enfermedad que en muchas ocasiones puede parecer una infección respiratoria más puede convertirse en una amenaza mortal para una persona mayor?

Y, sobre todo: ¿podemos hacer algo para reducir ese riesgo? Una de esas herramientas de prevención es la vacunación frente al neumococo. Pero antes de hablar de vacunas conviene entender qué es una neumonía, qué papel desempeña el neumococo y por qué la edad puede cambiar radicalmente el pronóstico de una infección.

Este artículo no pretende decirle al lector qué vacuna debe ponerse ni cuándo debe hacerlo

Esa decisión corresponde al profesional sanitario que conoce su historia clínica. Nuestro papel es otro: hacer las preguntas que quizá muchos ciudadanos no saben que deberían hacer y llevar hasta ellos las respuestas de quienes sí tienen los conocimientos para responderlas. Porque en salud hay una regla que debería estar siempre presente: nada sustituye a la valoración y a la opinión de un médico.

Una cifra que debería hacernos pensar

Los datos oficiales permiten dimensionar el problema. Según los datos provisionales del Instituto Nacional de Estadística (INE), entre las enfermedades más frecuentes, los mayores aumentos de muertes en 2025 se dieron por neumonía, con un 8,5% más de fallecimientos que el año anterior. El propio organismo había registrado ya en 2024 un incremento del 7,7% en las muertes por neumonía respecto al año previo, lo que confirma una tendencia sostenida al alza.

La neumonía se encuentra entre las 15 causas de muerte más frecuentes recogidas por el INE. INEINE Son cifras que deberían llevarnos a una reflexión: hablamos de una enfermedad que continúa teniendo un peso importante en la mortalidad de nuestro país, especialmente cuando afecta a personas de edad avanzada. Pero una cifra, por sí sola, no explica el problema.

¿Por qué puede ser tan peligrosa para una persona mayor?

Con el paso de los años, nuestro organismo cambia. También lo hacen los pulmones y el sistema inmunitario. A ello se suma que muchas personas mayores conviven con enfermedades crónicas que pueden complicar la evolución de una infección respiratoria. La literatura médica especializada señala que las enfermedades concomitantes, y en particular la insuficiencia cardíaca, son especialmente frecuentes entre los ancianos que desarrollan neumonía, ya que este trastorno favorece la alteración del drenaje linfático y predispone a la colonización bacteriana del pulmón. Elsevier

Además, en las personas mayores los síntomas no siempre aparecen de la manera que imaginamos

No necesariamente hay una fiebre muy alta o una tos llamativa. Distintos estudios clínicos advierten de que la confusión mental, la respiración acelerada y la taquicardia pueden ser las formas de presentación más frecuentes de la neumonía en el anciano, por delante de los síntomas respiratorios clásicos. Por eso, ante una persona mayor que empeora rápidamente, la valoración médica no debería retrasarse. Elsevier

Y entonces aparece el neumococo

Entre los microorganismos capaces de provocar neumonía hay una bacteria especialmente importante: Streptococcus pneumoniae, conocida habitualmente como neumococo. Puede producir neumonía, pero también infecciones mucho más graves, como meningitis o sepsis. El Ministerio de Sanidad recoge que, mientras en torno al 90-95% de la población infantil española está vacunada frente al neumococo, en los mayores de 65 años el porcentaje de personas vacunadas es mucho menor. Aquí aparece una primera respuesta a nuestra investigación: existe una causa de neumonía frente a la que podemos disponer de una herramienta preventiva específica: la vacunación. Ministerio de Sanidad

Pero la vacuna no evita todas las neumonías

Esta aclaración es esencial. Vacunarse frente al neumococo no significa quedar protegido frente a cualquier neumonía. Una neumonía puede estar causada por diferentes bacterias, virus y otros microorganismos.

Según la enciclopedia médica MedlinePlus, del Servicio Nacional de Salud de EE. UU., en los adultos las bacterias son la causa más frecuente de neumonía, aunque también pueden provocarla virus y hongos. Por tanto, sería incorrecto presentar la vacuna antineumocócica como un escudo absoluto. Lo correcto es decir que protege frente a determinados serotipos de neumococo y puede reducir el riesgo de enfermedad neumocócica y de sus complicaciones. España recomienda actualmente la vacunación frente al neumococo a partir de los 65 años, además de indicarla en determinadas personas más jóvenes que presentan factores de riesgo. MedlinePlus

Una pregunta sencilla: ¿estoy correctamente vacunado?

Probablemente ésta sea una de las preguntas más útiles que puede llevarse el lector de este artículo. No todas las personas tienen la misma pauta de vacunación. Influyen la edad, las enfermedades que pueda tener cada individuo y las vacunas recibidas anteriormente. El propio calendario oficial de vacunación contempla distintos esquemas según el momento en que se inicia la inmunización, con dosis que pueden variar según la cohorte de edad y el historial previo.

Por eso no debemos convertir la información periodística en una receta. Una persona de 70 años que nunca se ha vacunado no está necesariamente en la misma situación que otra de 80 que recibió una vacuna neumocócica hace años. La respuesta está en el historial de cada paciente. Y ahí vuelve a aparecer el médico.

Una aliada dentro de una prevención más amplia

La vacuna contra el neumococo es una herramienta de prevención, pero no es la única. En las personas mayores también tienen importancia las recomendaciones de vacunación frente a la gripe y la COVID-19 y, en determinados grupos, frente al virus respiratorio sincitial (VRS). A ello se suman otras medidas: no fumar, mantener controladas las enfermedades crónicas, cuidar el estado nutricional y físico y consultar rápidamente cuando aparecen síntomas preocupantes.La prevención, por tanto, no consiste en una sola medida.

 Preguntar antes de que llegue la enfermedad

Quizá éste sea el verdadero objetivo de este trabajo. Que una persona mayor pueda sentarse delante de su médico y preguntar: ¿Estoy vacunado contra el neumococo? ¿Necesito alguna dosis? ¿Mi edad o mis enfermedades aumentan mi riesgo? ¿Qué otras vacunas debería tener al día? Son preguntas sencillas. Pero pueden abrir una conversación médica importante.

El periodista investiga. El especialista explica. El ciudadano decide junto con su médico. Ésa debería ser la cadena. Porque cuando hablamos de salud, informar no significa decirle a alguien lo que tiene que hacer. Significa ayudarle a entender, proporcionarle información fiable y conseguir que llegue a la consulta con mejores preguntas. Y en el caso de la neumonía, una de esas preguntas bien podría ser: «Doctor, ¿qué podemos hacer para reducir el riesgo?»

 

Bibliografía consultada

1. Instituto Nacional de Estadística (INE). Estadística de Defunciones según la Causa de Muerte. Año 2025. Datos provisionales. Disponible en: https://ine.es/dyngs/Prensa/pEDCM2025.htm
2. Instituto Nacional de Estadística (INE). Estadística de Defunciones según la Causa de Muerte. Año 2024. Datos provisionales. Disponible en: https://www.ine.es/dyngs/Prensa/pEDCM2024.htm
3. Ministerio de Sanidad. Enfermedad neumocócica invasiva – Vacunas – Ciudadanos. Disponible en: https://www.sanidad.gob.es/areas/promocionPrevencion/vacunaciones/vacunas/ciudadanos/enfNeumococicaInvasiva.htm
4. Ministerio de Sanidad. Calendario común de vacunación e inmunización a lo largo de toda la vida, 2026. Disponible en: https://www.sanidad.gob.es/areas/promocionPrevencion/vacunaciones/calendario/docs/CalendarioVacunacion_Todalavida.pdf
5. Revista Española de Geriatría y Gerontología. Neumonía adquirida en la comunidad en el anciano. Elsevier. Disponible en: https://www.elsevier.es/es-revista-revista-espanola-geriatria-gerontologia-124-articulo-neumonia-adquirida-comunidad-el-anciano-13084819
6. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Neumonía en adultos, adquirida en la comunidad. Disponible en: https://medlineplus.gov/spanish/ency/article/000145.htm