La prueba de coronavirus que podría eximirlo del distanciamiento social, si pasa
Existe una gran expectación sobre el potencial de las pruebas de anticuerpos para ayudarnos a regresar afuera más temprano que tarde. Así es como funciona.
por Neel V. Patel – 2 de abril 2020
El lunes, el presidente Trump anunció que EE. UU. Había analizado más de un millón de muestras de pacientes para detectar coronavirus, mucho más que cualquier otro país del mundo. Aunque el despliegue de pruebas horrendamente lento ya ha retrasado a Estados Unidos en su esfuerzo por detener la propagación de covid-19, las pruebas siguen siendo vitales.
Para vencer al virus y detener su propagación, dice la Organización Mundial de la Salud, debemos identificar a quienes están infectados y aislarlos, así como a aquellos en riesgo (que también deberían aislarse a sí mismos, ya sean sintomáticos o asintomáticos). . También tenemos que determinar qué comunidades pueden esperar ver un aumento en los casos de coronavirus y dónde asignar recursos en anticipación del aumento de las hospitalizaciones.
Pero también existe una gran necesidad de que descubramos quién ya ha sido infectado y ahora, presumiblemente, es inmune al virus (al menos por un tiempo).
Desde que comenzó el brote de coronavirus, muchos grupos diferentes han intensificado sus esfuerzos para desarrollar una prueba serológica que busque anticuerpos contra el virus, una indicación de si un individuo estuvo alguna vez infectado. En caso de que una prueba como esta llegue a estar disponible para el público, podría cambiar radicalmente la forma en que decidimos quién deja la casa y regresa a una apariencia de vida normal.
Estas son las cosas más importantes que debe saber sobre el estado de las pruebas de anticuerpos para covid-19.
¿Por qué queremos pruebas de anticuerpos?
Muchas personas infectadas experimentan solo síntomas leves o moderados que desaparecen con bastante rapidez. Dado que simplemente no hay suficientes kits de prueba para dar vueltas, muchas personas que no muestran síntomas más graves están siendo rechazadas para la prueba. Esos individuos ( incluido yo mismo ) están efectivamente en el limbo, no tienen forma de verificar si alguna vez estuvieron enfermos y ahora potencialmente inmunes, o si aún corren el riesgo de enfermarse y propagar el virus.
Además, si no podemos evaluar a todos, no tenemos forma de responder realmente preguntas como qué tan extendida es la infección, cuál es la verdadera tasa de mortalidad y qué tipos de medidas para detener la propagación están funcionando realmente.
Las pruebas de anticuerpos disponibles en masa podrían ayudar a responder algunas de esas preguntas básicas. Una vez que tenemos una mejor comprensión de cómo funciona la inmunidad con el coronavirus, también podría dar sobrevivientes de la confirmación de la infección que ahora son inmunes, lo que significa que ya no representan una amenaza para los demás y podrían potencialmente volver al trabajo y la vida pública .
Esto sería especialmente crítico para clínicas y hospitales que experimentan escasez de personal o proveedores de infraestructura y servicios públicos que necesitan trabajadores debidamente capacitados para mantener en funcionamiento nuestras redes eléctricas.
¿Como funciona?
Cuando el cuerpo es introducido a un patógeno, el sistema inmunitario desarrolla anticuerpos a medida que actúan contra la infección. Los anticuerpos pueden durar mucho tiempo, desde un par de años hasta toda la vida, dependiendo de la enfermedad. Durante el período que dura la inmunidad, su cuerpo está preparado para aumentar la producción de esos anticuerpos para neutralizar la amenaza en caso de que vuelva a aparecer.
Una prueba de anticuerpos, también conocida como prueba de serología, analiza el suero de un paciente, la porción líquida de sangre que excluye las células y los factores de coagulación, pero incluye anticuerpos. Muchas de estas pruebas son simples y requieren solo una pequeña muestra, como un pinchazo en el dedo. En este caso, a través de una técnica como ELISA (ensayo de inmunosorción enzimática), los médicos buscan anticuerpos que se fabricaron en respuesta a la proteína grande que sobresale de la superficie del coronavirus.
Se coloca un fragmento viral en una placa. Si hay un anticuerpo en la muestra del paciente, se unirá a esta proteína «espiga». Otro anticuerpo, diseñado por los médicos y capaz de unirse al primer anticuerpo, se introduce en la solución. Cuando se unen, el nuevo anticuerpo activará una enzima que cambia el color de la solución, lo que indica que el paciente tiene los anticuerpos que estamos buscando y, por lo tanto, ha estado expuesto al coronavirus.
¿Cómo es esto diferente de las pruebas que ya hacemos?
La forma en que estamos probando infecciones en este momento es buscando material genético viral en muestras de pacientes. Usando un método llamado reacción en cadena de la polimerasa (PCR), los médicos pueden amplificar cualquier ARN de coronavirus en el hisopo nasal de un paciente para que se pueda confirmar su presencia. Se puede encontrar ADN o ARN viral en el cuerpo tan pronto como comience una infección, incluso si usted es asintomático. Pero desaparece poco después de que el sistema inmunitario elimina la infección. Por lo tanto, este tipo de prueba es útil para averiguar quién está infectado actualmente, pero no quién estuvo infectado.
Los anticuerpos, por otro lado, no se desarrollan hasta varios días después de la infección, por lo que no son un indicador útil de quién está infectado actualmente. Pero debido a que están en la sangre en grandes cantidades durante muchos meses después de la infección, serían extremadamente útiles para identificar casos pasados mucho después de que la infección haya sido vencida.
¿Cuanto cuesta?
Una prueba serológica para anticuerpos de coronavirus es mucho menos costosa que una prueba de PCR que busca material genético de coronavirus. Biomerica, con sede en California, por ejemplo, vende una prueba serológica por menos de $ 10 . Una prueba de PCR para covid-19 puede costar hasta $ 51 bajo Medicare .
¿Que tan rapido es?
Puede obtener resultados de una prueba serológica en solo minutos . Muchos grupos están trabajando en versiones que se pueden ejecutar en casa, sin necesidad de enviar muestras a un laboratorio. Una prueba de PCR tarda horas en ejecutarse , y debido a que las muestras generalmente deben enviarse de ida y vuelta desde el sitio de prueba, los pacientes generalmente no obtienen resultados durante al menos varios días (aunque la FDA está rastreando rápidamente un punto de atención portátil) prueba genética para el coronavirus que se supone que toma menos de 15 minutos).
¿Quién está trabajando en esto?
Muchos, muchos grupos. Singapur, China y otros países ya han realizado un número limitado de pruebas de anticuerpos. Un grupo dirigido por el virólogo Florian Krammer en la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai en la ciudad de Nueva York desarrolló recientemente una prueba de anticuerpos basada en ELISA para covid-19 . Empresas estadounidenses como Biomerica y Chembio Diagnostics (de Nueva York) están vendiendo pruebas de anticuerpos fuera de los EE. UU.
Con planes agresivos para que estos kits estén listos para la aprobación de la FDA. BioMedomics de Carolina del Norte, en colaboración con la compañía de tecnología médica BD, acaba de lanzar una prueba de punto de atención que se puede administrar en el consultorio del médico y dar resultados en 15 minutos. El Reino Unido tiene su propia prueba, desarrollada por Public Health England, yRecientemente, Amazon y farmacias distribuyeron 3.5 millones de kits en todo el país en cuestión de días.
¿Cuáles son las limitaciones?
Una prueba de anticuerpos mostrará que alguien es inmune, pero no garantiza que la persona ya no sea contagiosa. Una prueba de PCR podría ser necesaria para mostrar si el cuerpo todavía está luchando contra el coronavirus y sigue siendo infeccioso para otros. En otras palabras, querría dar positivo en la prueba de inmunidad a través de una prueba de anticuerpos y negativo para el virus a través de una prueba de PCR.
Existe una gran preocupación por la precisión de las pruebas serológicas . Las pruebas de PCR, a pesar de todos sus inconvenientes, todavía se consideran bastante precisas.
Sin embargo, en una prueba de anticuerpos, un paciente puede dar positivo por covid-19 debido a anticuerpos contra un coronavirus diferente (como los que causan el resfriado común). Dos pacientes pueden infectarse y recuperarse aproximadamente al mismo tiempo, pero la prueba de anticuerpos de uno puede no ser positiva mientras que la del otro. Y de nuevo, hay una gran ventana de incertidumbre porque podría tomar hasta una semana para que un cuerpo comience a generar anticuerpos contra el virus después de que la infección se haya establecido.
Tomar el examen durante la infección puede no dar un resultado muy seguro. Una precisión de, digamos, el 80% todavía deja a una de cada cinco personas con un resultado falso. España recientemente retiró más de 8,000 kits de prueba hechos en Chinadebido a las preocupaciones sobre resultados inexactos . Más de una docena de compañías que han notificado a la FDA que están produciendo pruebas de anticuerpos pueden comenzar a distribuir las pruebas a hospitales y consultorios médicos, pero deben llevar declaraciones de descargo de responsabilidad que dicen : «Esta prueba no ha sido revisada por la FDA». La precisión y la fiabilidad no estarán garantizadas sin validación y experiencia a lo largo del tiempo.
Y como covid-19 es una enfermedad tan nueva, no sabemos cuánto durará la inmunidad. En este momento, el virus parece estar mutando lentamente y no debería plantear un problema anual como la gripe, pero solo lo hemos estado estudiando durante un poco más de tres meses. Tony Mazzulli, microbiólogo jefe de Sinai Health de Toronto, dijo al New York Times que tampoco está claro si los anticuerpos evitarían la infección por la exposición a una gran cantidad del virus, como en un hospital.
Imagen: CHRISTOPHER FURLONG / GETTY IMAGES